La escasez de contenedores ha interrumpido las cadenas de suministro, paralizado las fábricas de automóviles y provocado un aumento de los costos que está afectando a empresas y consumidores. Todo esto, desde antes que el portacontenedores de 20.000 TEUs “Ever Given” bloqueara el Canal de Suez a fines de marzo. Mientras las tarifas de los fletes marítimos siguen disparándose, la Casa Blanca y los reguladores europeos se preguntan por la salud de la competencia en el transporte marítimo y otros mercados de bienes, según reporta bloomberg

Durante la pandemia y la recuperación parcial que le siguió, la oferta de contenedores fue muy inferior a la demanda donde y cuando más se necesitaban. Según Container xChange, hay 25 millones de contenedores en uso en todo el mundo que realizan 170 millones de viajes al año y otros 55 millones que se realizan cuando están vacíos, en viajes de vuelta o para ser reajustados a la demanda. El sistema suele funcionar bien, pero puede caer frente a shocks repentinos e imprevisibles.

Las diferentes velocidades de recuperación económica en todo el mundo, tras la primera ola de Covid-19 creó una escasez de contenedores en las rutas que conectan China-Estados Unidos. Esto provocó retrasos en los puertos estadounidenses y en los centros ferroviarios que manejan la carga intermodal, que se vieron agravados por la escasez de estibadores y de camioneros, producto del Covid-19 y los controles sanitarios.

A principios de 2021, las interrupciones se extendieron a otras regiones, incluida Europa. La crisis se agravó el 23 de marzo, con el encallamiento del portacontenedores “Ever Given” en el Canal de Suez, obligando a otros buques a esperar a que fuera reflotado o a dar un amplio rodeo por el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica.

La lenta reacción

La consolidación de la industria, la hizo menos ágil para responder a las oscilaciones de la demanda, pero sí más rápida y unificada para reducir la capacidad y mantener las tarifas elevadas.  Alrededor de la mitad de los portacontenedores del mundo son propiedad de las 10 principales líneas navieras y el resto son arrendados por las diversas navieras a través de compañías de leasing.

Las líneas navieras -una mezcla de empresas que cotizan en bolsa, privadas y/o respaldadas estatalmente, en su mayoría están basadas en Asia y Europa- navegan por rutas con cronogramas fijos ajustados a sus expectativas de mercado; y en conjunto gestionan alrededor del 90% del comercio mundial de bienes. Tras años de recortes de capacidad y creación de alianzas para aumentar la eficiencia, ahora reportan los mejores beneficios de su historia. Pero los acuerdos también han suscitado la preocupación por la concentración que perjudica a la competencia.